یک عمل ترجمه همیشه یک عمل خیانت است. رابین سوئیفت که در اثر بیماری وبا در کانتون یتیم شده است، توسط پروفسور لاول مرموز به لندن آورده می شود. در آنجا، او سال‌ها به زبان‌های لاتین، یونانی باستان و چینی آموزش می‌دهد و همه اینها را برای روزی آماده می‌کند که در مؤسسه معتبر ترجمه سلطنتی دانشگاه آکسفورد – که بابل نیز شناخته می‌شود- ثبت‌نام کند.
بابل مرکز جهانی ترجمه و مهمتر از آن جادو است. نقره‌کاری – هنر نشان دادن معنای گمشده در ترجمه با استفاده از میله‌های نقره‌ای مسحورکننده – بریتانیا را در قدرت بی‌نظیر کرده است، زیرا دانش آن در خدمت تلاش امپراتوری برای استعمار است.
برای رابین، آکسفورد یک مدینه فاضله است که به دنبال دانش اختصاص یافته است. اما دانش از قدرت اطاعت می کند و به عنوان یک پسر چینی که در بریتانیا بزرگ شده است، رابین متوجه می شود که خدمت به بابل به معنای خیانت به سرزمین مادری است. همانطور که مطالعاتش پیشرفت می کند، رابین خود را بین بابل و انجمن هرمس در سایه، سازمانی که به توقف گسترش امپراتوری اختصاص دارد، گرفتار می یابد. وقتی بریتانیا جنگ ناعادلانه ای را با چین بر سر نقره و تریاک دنبال می کند، رابین باید تصمیم بگیرد… آیا می توان نهادهای قدرتمند را از درون تغییر داد، یا انقلاب همیشه مستلزم خشونت است؟